Uranus est une géante gazeuse et la 7e planète du système solaire. C'est la 3e par la taille et la 4e par la masse.
Elle doit son nom à la divinité grecque du ciel, Uranus (???a???), le père de Cronos (Saturne) et grand-père de Zeus (Jupiter).
Uranus est la première planète découverte à l'époque moderne. Bien qu'elle soit visible à l'oeil nu comme les 5 planètes classiques,
son caractère planétaire ne fut jamais identifié en raison de son faible éclat1, étant à la limite de visibilité (magnitude comprise entre 5,3 et 5,7 pour
les oppositions et ~6 sinon). William Herschel annonce sa découverte le 13 mars 1781, élargissant les frontières connues du système solaire
pour la première fois à l'époque moderne. Uranus est la première planète découverte à l'aide d'un télescope.
Uranus et Neptune ont des compositions internes et atmosphériques différentes de celles des deux plus grandes géantes gazeuses : Jupiter et Saturne. Les astronomes les placent donc parfois dans une catégorie différente, celle des géantes glacées ou des sous-géantes. Latmosphère dUranus, bien que composée principalement d'hydrogène et d'hélium, contient une proportion plus importante de glaces deau, dammoniac et de méthane, ainsi que les traces habituelles d'hydrocarbures. Uranus est la planète du système solaire dont latmosphère est la plus froide, sa température minimale étant de 49 K (-224 °C), à la tropopause (vers 56 km d'altitude et 0,1 bar). Elle a une structure nuageuse complexe : les nuages des couches les plus basses seraient constitués d'eau, ceux des couches les plus élevées, de méthane2.
À linstar des autres géantes gazeuses, Uranus a un système d'anneaux, une magnétosphère et de nombreux satellites naturels. Le système uranien est unique dans le système solaire car son axe de rotation est pratiquement dans son plan de révolution autour du Soleil ; les pôles nord et sud sont situés où les autres planètes ont leur équateur3. En 1986, les images de Voyager 2 ont montré Uranus comme une planète sans caractéristique particulière en lumière visible, sans couches nuageuses ou tempêtes existant sur les autres planètes gazeuses. Cette visite de la sonde se produisit près du solstice, l'hémisphère éclairé était alors principalement son hémisphère austral. Cependant, les observateurs terrestres ainsi que le télescope spatial Hubble, ont depuis constaté des signes de changements saisonniers et une augmentation de lactivité météorologique ces dernières années4, Uranus approchant alors de son équinoxe, qu'il a atteint en décembre 20075. Le vent à la surface d'Uranus peut atteindre une vitesse de 250 m/s6.
La densité d'Uranus est presque la même que celle de Jupiter ;
mais, du fait de sa masse presque 22 fois plus faible, la planète bleue ne renferme pas une couche d'hydrogène liquide.
Le centre d'Uranus est théoriquement formé d'un noyau rocheux solide d'environ 7 500 km de rayon, principalement constitué de silicates et de fer.
Celui-ci est recouvert d'un manteau à l'état liquide épais de 10 500 km environ, composé d'hydrogène moléculaire, d'hélium de méthane et d'ammoniac,
et enfin d'une couche superficielle d'hydrogène et d'hélium liquide, épaisse d'environ 7 600 km, qui se fond graduellement dans l'atmosphère.
Toutefois, certaines expériences de laboratoire ainsi que des données de Voyager 2 remettent en question l'étendue, et même l'existence,
d'un noyau solide. L'astrophysicien W. Hubbard a ainsi préparé en laboratoire un composé d'eau,
d'ammoniac et d'isopropanol à une pression de 2 millions de bars qu'il a baptisé Uranus synthétique ;
les propriétés de ce liquide sous pression se sont rapprochées de si près de celles de l'intérieur d'Uranus qu'il n'était plus nécessaire
de supposer la présence d'un noyau rocheux.
Mercure
